D'après plusieurs historiens de l'arc - notamment Matthew Strickland (chapitre "Le mythe du Shortbow", The Great Warbow - Strickland et Hardy) - le mot longbow (littéralement arc long) n'était pas connu avant le 16e siècle. De surcroit il semblerait qu'il y ait confusion entre Longbow et Shortbow, ce dernier étant considéré à tort comme le prédécesseur historique du Longbow.
D'après Strickland, le terme longbow avait été inventé tout simplement pour distinguer l'arme des archers de celle des arbalétriers - l'arbalète ou Crossbow en anglais, et ne faisait pas forcément référence à un arc de grande taille. Voilà une théorie intéressante.
On peut alors supposer que l'homme du moyen age connaissait simplement le mot bow (arc). Ce terme générique pouvait s'appliquer à des arcs de formes et de tailles différentes et on ne voyait aucune raison majeure de les distinguer les uns des autres avec des noms différents. Une simplicité toute médiévale après tout. Aujourd'hui c'est un peu plus compliqué. Les termes anglais que nous rencontrons couramment en rapport avec l'archerie traditionnelle sont :
Shortbow - terme inventé par l'historien Sir Charles Oman au 19e siècle pour décrire ce qu'il considérait comme le prédécesseur du longbow
Longbow* - arc droit de chasse ou à usage militaire (et aujourd'hui de loisirs)
Crossbow - arbalète
Warbow - arc spécifiquement conçu pour un usage militaire
Strongbow - encore une invention de la littérature romantique pour décrire un arc de puissance importante
Self-bow - arc construit à partir d'un seul morceau de bois (typiquement de l'if) par opposition à un arc à lamelles
Flatbow - arc construit à partir de plusieurs lamelles de bois collées ensemble et donnant à l'arc une section aplatie
*Pour qu'un arc soit considéré comme un longbow traditionnel anglais, il doit répondre aux critères du vénérable British Longbow Society (BLBS). Voici un extrait des spécifications :
*la partie arrondie du D, constitue ce que l'on appelle le Belly (ventre) et fait face à l'archer lorsqu'il tire l'arc. L'autre face (devant) s'appelle paradoxalement le Back (le dos).
Maintenant, cher lecteur, que la terminologie est un peu plus claire (du moins je l'espère) nous pouvons nous poser la question infiniment plus importante : Pourquoi un arc devait-il avoir une telle longueur (longbow = arc long) ? Nous répondrons à cette question dans un futur article... La science du Longbow
Rich the Archer